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El pueblo de Portomarín se formó a ambos lados del puente construido por los romanos en el siglo XII. Éste, junto con el de Lugo y Ourense, eran la única manera de atravesar el Miño sin utilizar una barca, razón por la cual la ruta de los peregrinos hubo de pasar por aquí.
En la margen izquierda del río estaba el pueblo de San Pedro de Portomarín y en la margen derecha San Juan de Portomarín.
Durante la Edad Media debió de alcanzar gran importancia, hasta el punto de contar con 3 órdenes de caballería. El la margen izquierda estaban los caballeros de la orden de Santiago, nacida en el Monasterio do Loyo, y la Orden del Templo. En la margen derecha estaba la orden de los monjes-caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén. El carácter guerrero de estos monjes explica el aspecto de fortaleza de la iglesia de San Juan, también conocida como iglesia de San Nicolás, al estar ubicada en el barrio de San Nicolás del Portomarín antiguo.
Peregrinos en Portomarín
En el siglo XII Doña Urraca mandó destruir el puente en su huida de su marido Alfonso I El Batallador. Pedro Peregrino lo reconstruyó posteriormente y además construyó la encomienda de la orden de San Juan y un hospital de peregrinos.
Mucho después, el 16 de diciembre de 1801, una riada se llevó por delante el puente, lo cual ocasionó un gran trastorno a las gentes de los alrededores, que debían cruzar el ganado en barcazas para acudir a las ferias. Tuvieron que pasar casi 30 años para que Portomarín tuviera un nuevo puente, que se encuentra a los pies del actual, sumergido bajo las aguas.
En 1963 se inauguró el Embalse de Belesar, y el Portomarín viejo se quedó bajo las aguas. Sin embargo, los monumentos más importantes fueron trasladados piedra a piedra al nuevo emplazamiento del pueblo, en lo alto del monte do Cristo, como la iglesia de San Juan o San Nicolás, que se encuentra en la plaza del ayuntamiento, y la iglesia de San Pedro, de la que se conserva la portada románica.
Nada más entrar en Portomarín por el puente actual llama la atención la capilla de las Nieves, situada en lo alto de un arco del viejo puente romano, que también se trasladó a este lugar. Ya en la plaza del pueblo, al lado de la iglesia de San Nicolás se encuentra el ayuntamiento en el antiguo pazo del conde da Maza (s. XVI).
Merece la pena dar un tranquilo paseo por las calles adoquinadas y flanqueadas por soportales de Portomarín, y detenerse a tomar algo en alguna de las terrazas.
Pazo del concello e Iglesia de San Nicolás
Cuando el embalse está bajo, deja a la vista las ruinas del poblado antiguo a ambos lados del río, así como los escasos restos del puente romano. También podemos ver en el río los “caneiros”que son unas construcciones tradicionales con forma de embudo empleadas para pescar anguilas. Recientemente la Xunta de Galicia ha permitido ponerlas de nuevo en funcionamiento a cambio de entregar parte de las capturas para la repoblación.
Antiguamente se llamaba iglesia de San Juan de Malta, y fue trasladada piedra a piedra desde su antiguo emplazamiento. Si nos fijamos, todavía se puede ver la numeración de alguna de las piedras.
Es de estilo románico de los siglos XII y XIII. La puerta principal posee un tímpano en el que se ven los 24 ancianos del Apocalipsis rodeando al Salvador.
En la puerta lateral que da al norte podemos ver un tímpano con la anunciación y aves con cabezas humanas. En la puerta del sur aparecen tres figuras humanas: el Obispo San Nicolás y dos hombres que sujetan el báculo y el libro.
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